Estrelas jovens cozinhando na Nebulosa do Camarão

Este brilhante amontoado de estrelas forma a enorme maternidade estelar chamada Nebulosa do Camarão.

Obtida com o VLT Survey Telescope (Telescópio de Rastreio do VLT), no Observatório do Paranal, Chile, esta pode bem ser a imagem mais nítida alguma vez obtida para este objeto.

A imagem mostra nodos de estrelas quentes recém nascidas aninhados entre as nuvens que compõem a nebulosa.

Situada a cerca de 6000 anos-luz de distância da Terra na constelação do Escorpião, a nebulosa conhecida pelo nome formal IC 4628 é uma extensa região cheia de gás e nodos de poeira escura.

Estas nuvens de gás são regiões de formação estelar, que produzem jovens estrelas brilhantes e quentes.

Na luz visível estas estrelas aparecem-nos de cor azul-esbranquiçada, mas emitem igualmente intensas quantidades de radiação noutras partes do espectro electromagnético - nomeadamente no ultravioleta.

É na radiação ultravioleta que as estrelas fazem com que as nuvens de gás brilhem.

Esta radiação arranca os electrões aos átomos de hidrogênio, que seguidamente se recombinam libertando energia sob a forma de luz.

Quando este processo ocorre, cada elemento químico emite radiação em determinadas cores e no caso do hidrogênio a cor predominante é o vermelho. A IC 4628 é um exemplo de uma região HII.

A Nebulosa do Camarão tem cerca de 250 anos-luz de dimensão, cobrindo uma área no céu equivalente a quatro vezes a Lua Cheia.

Apesar deste tamanho enorme, tem sido frequentemente negligenciada pelos observadores devido a ser tão ténue e também porque a maioria da sua radiação é emitida a comprimentos de onda para os quais o olho humano não é sensível.

A nebulosa é também conhecida pelo nome de Gum 56, em honra do astrônomo australiano Colin Gum, que publicou um catálogo de regiões HII em 1955.

No decorrer dos últimos milhões de anos, esta região do céu formou muitas estrelas, tanto individualmente como em enxames.

Existe um grande enxame estelar disperso chamado Collinder 316, espalhado por quase toda a imagem.

Este enxame faz parte de um conjunto muito maior de estrelas muito quentes e luminosas.

Vemos também muitas estruturas escuras ou cavidades, donde o material interestelar foi soprado pelos ventos poderosos gerados pelas estrelas quentes da vizinhança.

Esta coleção de imagens de pormenor mostra algumas das estruturas estranhas e espetaculares do brilhante amontoado de nuvens de gás que compõem a enorme maternidade estelar chamada Nebulosa do Camarão. Obtida com o VLT Survey Telescope instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile, esta pode bem ser a imagem mais nítida alguma vez obtida para este objeto.

Esta imagem foi obtida pelo VLT Survey Telescope (VST), instalado no Observatório do Paranal, no Chile. O VST é o maior telescópio do mundo concebido para mapear o céu em radiação visível.

Trata-se de um telescópio de vanguarda de 2,6 metros, construído em redor da câmara OmegaCAM, a qual contém 32 detectores CCD que juntos criam imagens de 268 milhões de pixels.

Esta nova imagem com uma largura de 24,000 pixels, é um mosaico composto a partir de duas destas imagens e é uma das maiores imagens simples divulgadas pelo ESO até hoje.

Esta imagem faz parte de um rastreio público de uma grande parte da Via Láctea chamado VPHAS+, que está a utilizar o poder do VST para procurar novos objetos tais como estrelas jovens e nebulosas planetárias.

O rastreio fornecerá também as melhores imagens jamais obtidas de muitas das enormes regiões de formação estelar brilhantes, tais como a que aqui apresentamos.

Este mapa mostra a proeminente constelação do Escorpião, onde estão marcadas a maioria das estrelas que podem ser vistas a olho nu num céu escuro. A localização  da região de formação estelar chamada Nebulosa do Camarão (IC 4628) encontra-se assinalada com uma circunferência vermelha. Esta nuvem parece grande, no entanto é muito ténue e por isso não pode ser observada visualmente através de um pequeno telescópio.

As imagens VST já de si muito nítidas foram ainda trabalhadas de modo a fazer sobressair a cor, usando imagens de alta qualidade obtidas através de outros filtros por Martin Pugh, um astrônomo amador com muita aptidão, que observa da Austrália com telescópios de 32 e 13 centímetros.

É o mesmo tipo de radiação que faz com que a pele humana desprotegida se queime quando exposta a demasiada luz direta do Sol.

No entanto, a atmosfera terrestre protege a vida à superfície da Terra da maior parte da radiação ultravioleta e apenas os maiores comprimentos de onda (entre cerca de 300 e 400 nanômetros) atingem o solo, fazendo com que a pele humana fique bronzeada ou queimada.

Alguma da radiação ultravioleta emitida por estrelas muito quentes em regiões HII possui comprimentos de onda muito menores (mais pequenos que 91,2 nanômetros), que podem ionizar o hidrogênio.

Os astrônomos usam o termo “HII” (pronuncia-se “H dois”) para se referirem ao hidrogênio ionizado e “HI” (H um) para o hidrogênio atômico.

Um átomo de hidrogênio consiste num electrão ligado a um protão; num gás ionizado, os átomos estão separados em electrões que se movem livremente e em iões positivos - neste caso os iões positivos são apenas simples protões.

Esta sequência vídeo começa com uma vista das zonas centrais da Via Láctea ricas em estrelas e aproxima-se seguidamente na espetacular região de formação estelar conhecida pelo nome de Nebulosa do Camarão (IC 4628), na constelação do Escorpião. A última imagem de pormenor é uma imagem muito nítida obtida com o auxílio do VLT Survey Telescope, instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile.

O ESO é a mais importante organização europeia intergovernamental para a investigação em astronomia e é o observatório astronômico mais produtivo do mundo.

O ESO é  financiado por 15 países: Alemanha, Áustria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, Espanha, Finlândia, França, Holanda, Itália, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suécia e Suíça.

O ESO destaca-se por levar a cabo um programa de trabalhos ambicioso, focado na concepção, construção e funcionamento de observatórios astronômicos terrestres de ponta, que possibilitam aos astrônomos importantes descobertas científicas.

Esta panorâmica mostra detalhes de algumas das estruturas estranhas e espetaculares do brilhante amontoado de nuvens de gás que compõem a enorme maternidade estelar chamada Nebulosa do Camarão. Obtida com o VLT Survey Telescope instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile, esta pode bem ser a imagem mais nítida alguma vez obtida para este objeto.

O ESO também tem um papel importante na promoção e organização de cooperação na investigação astronômica.

O ESO mantém em funcionamento três observatórios de ponta, no Chile: La Silla, Paranal e Chajnantor.

No Paranal, o ESO opera  o Very Large Telescope, o observatório astronômico óptico mais avançado do mundo e dois telescópios de rastreio.

O VISTA, o maior telescópio de rastreio do mundo que trabalha no infravermelho e o VLT Survey Telescope, o maior telescópio concebido exclusivamente para mapear os céus no visível.

O ESO é o parceiro europeu do revolucionário telescópio ALMA, o maior projeto astronômico que existe atualmente.

O ESO encontra-se a planear o European Extremely Large Telescope, E-ELT, um telescópio de 39 metros que observará na banda do visível e do infravermelho próximo. O E-ELT será “o maior olho do mundo virado para o céu”.

Fonte: ESO