Hubble testemunha misteriosa e espetacular desintegração de um asteroide

Esta série de imagens mostra o asteroide P/2013 R3 a desfazer-se, como visto pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA em 2013. Esta é a primeira vez que tal corpo tem sido visto se submeter a este tipo de rompimento. Créditos: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA fotografou algo que nunca antes havia sido visto, um asteroide se partindo, que acabou se fragmentando em dezenas de pedaços menores.

Embora cometas frágeis já foram observado se rompendo ao se aproximarem do Sol, nada como o rompimento do asteroide P/2013 R3 havia sido observado antes no cinturão de asteroides.

“Isso é uma rocha”. “Vê-la se partindo bem diante de nossos olhos é algo espetacular”, disse David Jewitt, da UCLA, EUA, que liderou a investigação astronômica forense.

Esta série de imagens mostra o asteroide P/2013 R3 a desfazer-se, como visto pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA em 2013. Esta é a primeira vez que tal corpo tem sido visto se submeter a este tipo de rompimento. Créditos: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

O asteroide, designado P/2013 R3 foi notado primeiramente como um objeto incomum e nebuloso em 15 de setembro de 2013 pelas pesquisas do céu Catalina e Pan-STARRS.

Observações feitas na sequência, em 1 de outubro de 2013 com o Telescópio Keck em Mauna Kea, no Havaí, revelaram três corpos se movendo embebidos num envelope empoeirado que tinha aproximadamente o diâmetro da Terra.

“O Keck nos mostrou que essa coisa se mostraria espetacular quando observada pelo Hubble”, disse Jewitt. Com a sua resolução superior, as observações feitas do espaço com o Hubble, mostraram que havia na verdade dez objetos distintos, cada um deles com uma cauda parecida com a de um cometa.

Os quatro maiores fragmentos tinham cerca de 200 metros de raio, mais ou menos, o dobro do comprimento de um campo de futebol.

Esta imagem mostra observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA do asteroide P/2013 R3. Este asteroide foi encontrado se desintegrando e quebrando - o primeiro tal corpo já visto a fazer isso. Esta imagem mostra P/2013 R3 como foi visto no dia 29 de outubro de 2013. Créditos: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

Os dados adquiridos com o Hubble mostraram que os fragmentos estavam derivando para longe um dos outros a uma velocidade de 1.5 quilômetros por hora – mais lentamente do que a velocidade de um ser humano. O asteroide começou a se romper no começo do ano passado, mas as últimas imagens mostram que alguns pedaços continuam a surgir.

“Isso é algo realmente bizarro de se observar – nós nunca vimos algo como isso antes”, disse a co-autora Jessica Agarwal do Max Planck Institute for Solar System Research na Alemanha.

“O rompimento pode ter diversas causas, mas as observações do Hubble são detalhadas o suficiente para que nós possamos apontar o processo responsável”.

Esta imagem mostra observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA do asteroide P/2013 R3. Este asteroide foi encontrado se desintegrando e quebrando - o primeiro tal corpo já visto a fazer isso. Esta imagem mostra P/2013 R3 como foi visto no dia 15 de novembro de 2013. Créditos: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

A contínua descoberta de mais fragmentos sugere que seja pouco provável que o asteroide se desintegrou devido a uma colisão com outros asteroide, o que seria algo instantâneo e violento em comparação com o que está se observando. Alguns desses detritos teriam também uma velocidade maior do que aquela que tem se observado.

Também é pouco provável que o asteroide tenha se rompido devido à pressão do gelo interior que foi aquecido e vaporizou. O objeto é muito frio para que pedaços de gelo sublimem de forma significante, e tem sido mantido a uma distância aproximada de 480 milhões de quilômetros do Sol por quase toda a existência do Sistema Solar.

Esta imagem mostra observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA do asteroide P/2013 R3. Este asteroide foi encontrado se desintegrando e quebrando - o primeiro tal corpo já visto a fazer isso. Esta imagem mostra P/2013 R3, como foi visto em 13 de dezembro de 2013. Créditos: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

Isso deixa como sugestão para a desintegração do asteroide o cenário em que devido a um efeito sutil da luz solar, a taxa de rotação do objeto aumentou vagarosamente com o tempo. Eventualmente, os pedaços foram rompidos devido à força centrífuga.

A possibilidade do rompimento por esse fenômeno, conhecido como Efeito YORP, tem sido discutida pelos cientistas por alguns anos, mas até o momento não havia sido observada. Para o rompimento ocorrer, o P/2013 R3 precisa ter uma fraca fratura interior, provavelmente resultante das numerosas e não destrutivas colisões que ele sofreu no passado com outros asteroides.

A maior parte dos pequenos asteroides são pensados como tendo sido danificados severamente pelo caminho, criando uma estrutura interna fraca. O P/2013 R3 é provavelmente o produto de uma colisão de um corpo ainda maior em algum momento no último bilhão de anos.

Esta imagem mostra observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA do asteroide P/2013 R3. Este asteroide foi encontrado se desintegrando e quebrando - o primeiro tal corpo já visto a fazer isso. Esta imagem mostra P/2013 R3, como foi visto em 14 de janeiro de 2014. Créditos: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

“Essa é a última coisa na linha das estranhas descobertas a respeito dos asteroides, incluindo o ativo asteroide P/2013 P5 que foi descoberto como tendo seis caudas”, disse Agarwal.

“Isso indica que o Sol tem um grande papel na desintegração desses pequenos corpos do Sistema Solar, pressionando-os por meio da sua luz”.

Esta ilustração mostra uma possível explicação para a desintegração do asteroide P/2013 R3. É provável que, ao longo dos últimos 4.5 bilhões de anos o asteroide foi fraturado por colisões com outros asteroides. Os efeitos da luz solar provoca no asteroide o aumento na sua taxa de rotação, lentamente até os fragmentos frouxos ligados se afastarem devido às forças centrífugas. Poeira à deriva os pedaços faz as caudas semelhante de um cometa. Este processo pode ser comum para pequenos corpos no cinturão de asteroides. Créditos: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA), and A. Feild (STScI)

Os detritos remanescentes do P/2013 R3 pesam 200.000 toneladas, e serão uma rica fonte de meteoroides no futuro. A maior parte deles, provavelmente cairá em direção ao Sol, mas uma pequena fração dos detritos pode um dia riscar nossos céus como meteoros.

Este vídeo mostra uma série de observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA do asteroide P/2013 R3, como visto ao longo de um período de tempo de pouco mais de dois meses em 2013. Os fragmentos são visíveis movendo-se, e novos pedaços de material aparecem com o passar do tempo. As observações foram feitas usando o Hubble em 29 de outubro de 2013, 15 de novembro de 2013, 13 de dezembro de 2013 e 14 de janeiro de 2014. Créditos: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA), and M. Kornmesser

Fonte (em inglês): ESA/Hubble
Via: CiencTec